Бесправыш. Предземье (ознакомительный фрагмент)
Глава вторая – Единый?
– Отсюда версты полторы до той чащи, где я его видел. Дубы там под стать кабану – у земли ствол дюжина людей не обхватит.
– Слыхал, Клещ? Всё, как ты любишь.
Вытащив ползанки на берег, охотники занимались разгрузкой. Дикая земля встречала нас тишиной и поднявшимся от болота туманом, что не давал заглянуть в лес дальше, чем на десяток саженей.
– Лодки вон под те кусты можно спрятать, чтобы звери не потоптали случайно, – предложил я.
– Пока не нужно, – откликнулся Вепрь. – Мы же здесь будем.
– А как же…
– На разведку Клещ сбегает. Полторы версты – это ни о чём. Сначала нужно убедиться, что зверь на месте и оценить ситуацию.
– Продумать тактику, – поддакнул Чопарь.
– Понятно, – протянул я.
Но, видно, на моём лице легко читалось обратное, так как шагнувший поближе Бочка решил пояснить.
– Хозяин леса от просто очень старого зверя знаешь, чем отличается? – спросил здоровяк. – У него дар есть, – ответил он сам же. – И ещё он плодиться не может, но это уже не так важно. Бездны дар. Понимаешь? Всегда нужно прежде выяснить, что за дар у хозяина. Без этого к нему соваться нельзя. Теперь ясно?
– Ага, – кивнул я.
Деревенским дурачком смотрюсь. Конечно же я про дар знал. Небось сказки про хозяев леса в детстве все слушали. Я просто не подумал, что это так важно. По мне, так огромный кабан с корой-шкурой, клыками-копьями и без всякого дара неодолимый противник. Думал, богатыри со всем разберутся во время уже самой схватки с чудищем. А тут разведка сначала… Учись, Кит! Учись, пока есть у кого. Где ещё таких учителей ты найдёшь? Бесценная наука.
– А как дядя Клещ узнает, какой у хозяина дар? – спросил я у Андера, когда невысокий разведчик, оставив свой арбалет, скрылся в тумане.
– Понаблюдает за ним. Может, подразнит немного, – пожал Бочка плечами. – Уж Клещ найдёт способ. Он у нас жуть какой приставучий.
– Опасно. В одиночку-то.
– Клещу? Да не. Кто же его поймает? У Клеща, знаешь, ловкости сколько? Ему и дар применять не надо. Муфра голыми руками укладывает. Это же Клещ.
– Тогда ладно. Не переживаю. А мы пока, что будем делать?
Этот вопрос уже был обращён к Вепрю. Летний день длинный, но и ему уже осталось недолго. Часа через три начнёт потихоньку смеркаться. Не хотелось бы ночевать прямо здесь. Раз решили сначала устроить разведку и продумать эту… как её… тактику, значит точно сегодня самой схватки со зверем ждать не приходится. К темноте хотя бы на Журавлиные островки вернуться. Там безопаснее.
– Мы с Чопарем по округе прогуляемся, берег осмотрим, – поднялся с корточек Вепрь. – А вы здесь сидите, лодки охраняйте. Клещ за час обернётся. Ты Бочку слушай больше. Я Клеща пока просто проверить послал – туда ли ты нас привёл. Дар хозяина выяснить – это уже на завтра задача. Там торопиться нельзя. Вернётся – и уплываем обратно.
***
На поверку, Клещ управился даже вдвое быстрее. Всего через полчаса выскочил из зарослей к берегу совсем не с стой стороны, откуда мы его ждали.
– Кругаля слегка дал, осмотреться чтоб, – объяснил эту странность охотник.
– И? – с вопросом уставился на Клеща успевший вернуться со своего обхода Вепрь.
– Нормальный лес. Дичи валом. Разбежаться тоже есть где.
– Хозяин?
– А, да, – смутился Клещ. – Есть хозяин. Огромный, замшелый. Всё, как Кит и рассказывал. Под дубами валяется. Думал, спит, но нет – шары выпучены. Может, даже заметил меня.
– Что значит может? – удивился Бочка.
– Да я слишком близко подкрался, – потупился Клещ. – Говорю же: спит, думал. Верхами, верхами – по веткам. А он лежал, лежал, да как мотнёт рылом – жёлуди с дуба долой… И я вместе с ними.
– Чего?! – взлетели вверх брови Вепря. – Ты с дерева упал? Ты?
– Так вот жеж, – развёл руки Клещ. – Прямо у кабана за спиной шлёпнулся. Ну, как шлёпнулся… Мягонько, муфром – на все четыре лапы. Но зверь всё равно услышал. Вскочил, развернулся. Он достаточно шустрый для такой туши. Я на даре рванул. Через миг уже был за ещё одним дубом в десятке саженей. Я хрен его – увидел он меня или нет. Но вдогонку не кинулся.
– Увидел. Просто ты ему не интересен, дядя Клещ.
Охотники повернулись ко мне.
– С чего взял?
– Так и со мной так было. Наткнулся на хозяина, а тот лишь посмотрел равнодушно, как на букашку. Не видит в людях угрозы. Не знает он нас.
– Интересно, – потеребил косичку на бороде Вепрь. – Похоже, что Китар прав. И это хорошо. У зверя совершенно нет опыта схваток с людьми. Всю жизнь просидел на своём заповедном острове. Ладно, парень, – повернулся предводитель Могучей кучки ко мне. – Дуй домой. Как закончим, жди в гости. Ты нас с хозяином леса не обманул, и мы своё слово сдержим.
Домой? Как домой? А я уже с ними остаться настроился. Умом понимаю, что безопаснее будет уйти, но любопытство сильно – очень хочется послушать про дар кабана и про тактику, а потом посмотреть, как они будут хозяина леса валить. Да и просто поболтать с великими охотниками – польза и удовольствие. До сна ещё долго. Сколько всякого мог бы успеть выспросить у того же словоохотливого Бочки. Одно утешает – если у них всё получится, ещё увидимся с богатырями. Не верю, что обманут.
– Ну, до встречи тогда. Пусть удачно всё сложится.
Попрощавшись с охотниками, я спустил свою ползанку на воду.
– Ночевать, наверное, на островках лучше. Здесь из крупного зверя не только кабан. Всякий хищник встречается.
– Да уж разберёмся, – улыбнулся мне Вепрь. – До встречи, Китар.
***
На сбор я успевал, а вот набрать ягоды – уже нет. Как и заранее выловить Хольгу. Вчера я не стал с ней договариваться на сегодня про очередные ценные находки. Придётся краснеть с наполовину заполненным туесом и возвращаться домой без прибавки к пайке. Но всё это не важно. Это только мои ноги бегут здесь по лесу, а мыслями я остался с охотниками на Дикой земле.
Зря я уплыл. Нужно было напрашиваться. Риск там не настолько велик, если в саму драку не лезть, а издалека наблюдать. Кто знает, выпадет ли ещё в жизни шанс такую битву увидеть, у таких мастеров поучиться? Понятно, что я бы у мужиков только под ногами мешался, но, вдруг, получилось бы уговорить Вепря? Я бы одним глазком, с дуба какого-нибудь…
– О, Китар! Как ты вовремя. Налегке идёшь. Подсоби. Еле тянем с Нахаткой.
Замечтавшись, не заметил девчонок. Две молодки на год-другой меня старше, навалив от жадности на тряпку необъёмную гору осоки, с трудом волокли этот тюк-переросток, приподняв его с разных сторон.
– Кролям?
– А что делать? Олема отошла. И скотина жрать будет, если выбора нет. Мы у Хольги спросили – зачтёт и осоку.
– Хорошо. Ты давай к Нахатке вперёд, – подтолкнул я чернявую Люму. – И мой туес возьми. А я сзади один.
Намотал углы тряпки на руки, потянул вверх. Ого! Больше двух пудов точно есть. Но ничего, на троих дотянем.
– Шагайте. Готов.
И мы пошли дальше. Осока… Теперь, стало быть, сборщики начнут к болоту ходить – тут этой травы валом. Нужно быть осторожнее впредь. Как бы на глаза кому не попасться со своей ползанкой. Хотя… Чего мне теперь-то переживать? Нынче моё единственное дело – ждать Вепря с охотниками. А тяжёлый тюк всё-таки. И двух сотен шагов не сделали, как уже передышка требуется.
– На полянке привал, – предупредила уставшим голосом Люма.
Мы как раз подходили к небольшому кусочку безлесицы, покрытому ковром разнотравья. Залитое светом окошко пять на пять саженей манило цветами и красными бубками шиповника, облеплявшими большой куст, подпиравший полянку с дальнего от нас края. Уже пора собирать. На отвары пригоден. Хольга примет в зачёт.
И, похоже, шиповник привлёк к себе не только моё внимание. Иначе, как ещё объяснить то, что и девки, находившиеся к полянке ближе меня – тем более им не заслонял обзор тюк – не заметили притаившуюся в траве опасность.
– Ааа! – только и успела вскрикнуть Нахата, когда внезапно ожившая трава бросилась на неё полуторасаженным шестилапом.
– Иии! – выпустила свой край тряпки из рук Люма.
На её глазах зелёная пушистая лапа с внушительными крючками когтей одним взмахом разодрала Нахате бедро до кости. Кровь подруги мгновенно раскрасила лицо девчонки в красную крапинку.
Шестилап! Мы пропали! Или, как его ещё называют, паучий медведь. Редкий зверь. И опаснейший. Окрас меха меняет, хитёр и проворен. Бегает быстро – не удрать от такого. И на дереве тоже не спрячешься. Когти, зубы, невероятная сила. Даже такой мелкий, как этот, прикончит и взрослого охотника запросто. Против него только толпой, или с каким-нибудь сильным даром. Или…
Промчавшиеся за миг мысли ещё только укладываются в голове, а Люма уже летит на меня, приложенная другой лапой зверя. Пасть же хищника, напоминающая смесь медвежьей и волчьей, смыкается на голове Нахатки. Крик прервался. Хруст черепа настолько ужасен, что внутри всё сжимается.
Единый! Помоги!
И, лишь воззвав к Всевышнему, осознаю: второй раз он не придёт. Второй день подряд – это чересчур часто. Нельзя так.
Но он пришёл.
Как и вчера на островке я словно бы отдал своё тело. Вижу, слышу, всё ощущаю, но двинуть не могу даже пальцем. Дальше без меня. Дальше Единый сам справится. Страх тут же улетучился. Мы спасены!
Стонущая Люма врезается в меня. Мои руки ловко ловят девчонку, не давая ей упасть. Жива! Рана – пустяк. Ей повезло. В отличие от подруги, Люма теперь не умрёт. Как и я не умру. У меня нет ни капли сомнений – Единый прикончит зверя даже моим невеликим ножом. Даже голыми руками прикончит. А как же иначе?
Что…
Моё тело несётся прочь, а я замер. Мыслями. Как так-то? Не может быть… Это не поступок Единого. Я только что толкнул девчонку на зверя, а сам бросился бежать. Бедная Люма… Спас называется. Я ведь прикрылся ей! Задержал с её помощью хищника! Принёс в жертву ради выигранной пары секунд!
Нет… Это не Единый… Теперь я всё понял.
Бес! Демон! Злой дух! Я не отмеченный свыше…
Я одержимый!
Сгинь! Прочь! Изыди!
Я едва не упал. Только что ноги бежали сами – и вот я снова за них отвечаю. Я – опять я. Останавливаться, как и возвращаться бессмысленно. Девчонки мертвы, а зверь мне не по зубам. Зато я шестилапу очень даже по зубам. На один зуб вернее.
Где он там? Вообще гонится? Не останавливаясь, быстро оглянулся.
Йок! Ненасытный убийца! Двух жертв ему мало. Оставил добычу, чтобы сначала и меня сцапать, а сожрать уже всех вместе потом. На несколько десятков саженей отстал – едва его вижу – но разрыв сокращается. Если бы не Люма, я уже был бы трупом. Если бы не Люма и не бес, что толкнул её в хищника.
А куда я бегу? К болоту. И не просто к берегу, а к тому месту, где спрятана ползанка. Бесу не нужна моя смерть – направление он выбрал единственно верное. Добежать до посёлка бы я не успел. До места сбора тем более. Да и помощи там ждать не от кого. Два охотника, что приставлены к бригаде – из самых слабейших вольников. Им с шестилапом не справиться. Только большую кровь бы общине принёс.
Вот уже берег и приметные кусты, под которыми укрыт мой кусок коры. Вёсла-лопатки за пазуху. Теперь хватаю ползанку и закидываю её на спину. Сразу в жижу бросать и грести – это смерть. Среди прибрежных островков он меня легко выловит.
Эти места мне знакомы, как свои десять пальцев. Шлёпаю по грязи от одного кусочка тверди к другому, продираюсь сквозь заросли, ныряю под зелёные шапки ив. Ползанка не успела просохнуть, оттого тяжелее обычного. И мешает бежать просто жуть как. Постоянно за что-то цепляется. Только ужас прибавил мне сил, и я пру напролом, как кабан.
А вот и всплеск позади! Грязь зачавкала сразу под шестью лапами. Не успею! Или успею? Не знаю… Бежать!
Не оглядываться. Не останавливаться. Не сдаваться. Вон уже и просвет. Островки закончились – дальше только туман. И топь. Настоящая топь – с мутной жижей, тиной и поднимающимися от далёкого дна пузырями. Сюда он уже не сунется.
Ползанку со спины. Разворачиваю прогибом вниз – и насколько хватает сил швыряю её вперёд. Шлёпнулась на грязь, проскользила немного. Выдёргиваю из-за пазухи вёсла. Сжимаю куски коры в кулаках. Теперь сам. Разбегаюсь в два шага – и прыжком прямо на ползанку сверху. Сразу на пузо. Тем самым толкнул – лодочку протащило немного. И тут же грести.
Рёв! Жуткий, утробный. Обиженный…
Не успел! Он. Я-то как раз успел. Спасительное болото снова сохранило мне жизнь. Кому Гиблая гниль, а кому защитница и кормилица. С каждым мигом я всё сильнее отдалялся от зверя. На десятке саженей не выдержал – оглянулся, изогнув шею.
Не зелёный уже. Разноцветный какой-то. Шестилапы окрас очень быстро меняют. К стволу дуба прижмётся – станет бурым, как кора дерева. В осеннюю палую листву упадёт – пожелтеет. Сейчас пятнами пошёл. Где коричневый, где зелёный, где серый, где темнее, где светлее оттенок. Только морда вся красная, но то кровь. Проводил взглядом угольно-чёрных глазищ, угрожающе рыкнул, словно обещая добраться до меня позже, и, отвернувшись, припустил обратно.
Фух… Пронесло. Только, что теперь делать? Дать петлю по болоту и на берег выбраться в другом месте, подальше отсюда? Так ведь это подальше, и от посёлка, и от места сбора бригады получится. Своих предупредить не успею. Раньше зверь себя сам выдаст, если ещё на кого нападёт. Жаль девчонок…
Впрочем, у сборщиков первое правило – самим потерявшихся не искать – как раз под такие случаи и придумано. Не объявился кто в срок – бригада поспешно уходит. А после на поиски уже отправляются охотники из посёлка. В лесу как-никак живём. Опасные хищники даже днём объявляются подле людского жилья время от времени. С этим ничего не поделаешь.
Что-то не хочется мне обратно на берег. Лучше уж пока не стемнело вернусь к Вепрю с охотниками. Вот кто запросто молодого шестилапа прикончит. Точно! Плыву за подмогой. Всё равно им до завтра бездельничать.
Мысль придала сил. Словно и не конец тяжёлого дня, а бодрое утро, погрёб что есть мочи. И сразу напрямую к Дикой земле, к тому месту, где оставил богатырей, минуя Журавлиные островки, чтобы не тратить время. Ориентиров в тумане немного, но направление я умею держать. Уставший донельзя, но, что радует, даже после такого изнурительного перехода не выдохнувшийся в конец, я подплыл к поднявшемуся из белёсого марева берегу всего через полчаса. Расту. Раньше этот путь у меня занимал больше времени.
– Дядя Вепрь, – негромко позвал я, подплывая.
Тишина. Может, место не то? Приподнялся на локтях, обежал взглядом берег. Да нет, то. Следы наши вон. Неужели, решили-таки идти за кабаном на ночь глядя? А если…
А выбрался на берег. Метнулся туда-сюда. Так и есть – ползанок нигде нет. Вот я дурень. Они же моего совета послушались. В смысле, не из-за того, что я посоветовал, а потому, что оно очевидно. Скорее назад!
К журавлиным островкам уже подгребал на последних остатках сил. Начинало темнеть. Туман сделался плотнее. У берега я вспомнил, что всё это время плыву без дуделки. Каким чудом на меня никто не напал одному Единому известно.
Дым? Я принюхался. Точно дым. Тянет не с того островка, где валяется туша вскрытого панцирника, а с соседнего, где у меня схрон. Повернул на запах, сделал пару гребков.
– А я думаю, кто там булькает. Ты чего вернулся?
Андер с берега заметил меня раньше, чем я его. Стиснув зубы, я преодолел последние несколько саженей и кое-как выполз из лодки.
– Шестилап! – с трудом выдохнул я. – Еле спасся.
– Ого!
Бочка подхватил меня, словно пушинку, и, ведя под руку, потащил вглубь островка.
– Глядите, кого нашёл.
– Не глухие. Привет, Китар. Что там про шестилапа?
Вепрь, Чопарь и Клещ сидели вокруг маленького костерка, убранного от чужих взглядов в отрытую ямку. Над огнём шкворчало нанизанное на прутики мясо. Опустившись рядом с ними на землю, я принялся торопливо рассказывать про случившееся.
– Ты жуть какой везучий парнишка, Китар, – потрепал меня по голове Вепрь. – Один шёл бы, и всё – поминай как звали. С шестилапом, даже с молодым, тебе не тягаться.
– Вот, как важно, помогать бабам, когда те попросят, – невесело улыбнулся Клещ. – Отказал бы девчонкам, и кирдык тебе – первым бы до той полянки дошёл.
– Повезло, – поддержал друзей Бочка.
– Ага, – не стал спорить и я.
Про то, как толкнул Люму на зверя, я само собой не рассказывал. Как и про беса естественно. Узнают, что я одержимый – и можно забыть про все планы. Либо свяжут и отволокут в Град, либо, что скорее, убьют и выкинут тело в болото.
– Минуту переведу дух – и я готов.
– К чему готов? – приподнял одну бровь Вепрь.
– Обратно плыть.
– Зачем?
– Ну… Как… Шестилап же.
– И что? – прищурился Вепрь. – Ваши сами там разберутся. Утром уж точно.
– Но…
– Пока доберёмся, стемнеет совсем, – откусил Клещ на пробу кусочек мяса с прута. – Смысла нет.
– Ваши же тёмное время суток проводят за частоколом? – подсел ко мне ближе Чопарь. – Все, до кого шестилап мог добраться, уже мертвы. Кто успеет укрыться за стенами, выживут. Охотников у вас много. Они знают, что делать. Не терзайся, малыш. Помочь ты не мог.
И только слушая спокойный голос Чопаря, я, наконец, осознал правоту Клеща с Вепрем. Куда уже плыть? Время упущено. Ничего не изменишь. И отдельно ещё одна мысль в голове кружит вороном. Помочь не мог… Повезло… Ничего бы не сделал…
Так что же это? Выходит, бес меня спас? Сделал то единственное, что могло дать мне шанс? Сделал то, чего бы я сам ни за что бы не сделал? Не вмешайся бес, хрустели бы мои косточки на зубах шестилапа вместе с костями девчонок. Бес – не Единый. Он не всесилен, он просто силён. И я ему нужен. Так нужен, что он от меня не отстанет. Он же так до сих пор и не высосал мою душу. Или уже высосал?
Я выжил, я в безопасности, рядом с сильнейшими воинами Муна. Здесь мне уже ничего не угрожает. Я спасся.
Тогда почему мне так страшно?
Продолжить чтение книги на АТ
Поделится в соц.сетях
Комментировать статьи на сайте возможно только в течении 7 дней со дня публикации.