Центр силы (ознакомительный фрагмент)
Артём и Паша двигались вдоль морского побережья. Они шли совершенно бесцельно, как-то даже обречённо. Не зная, куда идут. Не зная, зачем. Им нечем было защититься от местной фауны, им нечего было есть. У них даже спальники отобрали.
А ведь какая была идея! Записаться в караван, разбогатеть, обеспечить себе положение в обществе Тутгорода!.. И всё пошло прахом. В тот момент, когда торговцы решили взять в рабство первую же встреченную группу местных колонистов.
Нет, Артём изначально не собирался переть против всех. И уж явно не собирался делать это лишь потому, что был против рабства. Раньше он спокойно воспринимал тот факт, что в новом обществе есть рабы. Главное, что рабом был не он. Но встреченные колонисты говорили по-русски. И это заставило троих человек из каравана всё-таки выступить против.
Третий не выжил. Когда их били ногами, ему попали в висок. Случайно ли такое произошло или намеренно, ни Артём, ни Паша не знали. Их избили, обобрали и оставили лежать.
- Если увижу кого-то из вас двоих в Тутгороде, урою! – пообещал напоследок Пустырник. И сплюнул.
А ведь Пустырник был в Тутгороде не последним человеком. Его обещаниям стоило верить. Особенно про город. Артём и Паша как-то сразу поверили. Как не поверить, если они впервые видели, чтобы Пустырник так разозлился?
Вот и получилось, что ни людей они не спасли, ни заработать не сумели.
Да что там… Они даже вернуться не смогли бы, если бы захотели. Не знали дорогу через Пустынный Пояс. Не знали, где убежища располагаются. Поэтому просто брели на север, еле-еле переставляя ноги.
Всё тело у Артёма болело. «Лечилки» у него из карманов вытащили. Есть хотелось неимоверно, но утолить этот голод было нечем. Им даже фляг для воды не оставили!
«На святое покусились, уроды! – мрачно подумал Артём. – Ну, Пустырник! Ну сволочь! Как же хочется отомстить! Как же я хочу сорвать тебе этот поход! Сделать тебе плохо, больно, чтоб ты сдох медленно и мучительно!..».
Если верить земной психологии, это были не совсем правильные мысли. Но Артёму было так погано, что только мечты о мести и заставляли его идти дальше. А пока он шёл (заодно помогая Паше, который вообще ничего не соображал), была надежда! Надежда хотя бы выжить в этом диком мире.
И когда Артём, подняв взгляд, увидел впереди белый цилиндр Алтаря Вознаграждения, он радостно улыбнулся:
- Живём, Паш!
- Существуем! – хрипло поправил его приятель. – Это, брат, ваще не жизнь…
- Жизнь! Алтарь! – Артём успел придержать друга, заваливавшегося на бок, и помог ему устоять на ногах. – Видишь, впереди… Всего метров двести осталось!
- Тёма, блин… Так чего мы встали то?! – удивился Паша и даже как-то приободрился. – Двигаем!
И они двинули. Еле переставляя ноги, запинаясь, падая, они шли к белому спасительному устройству. И улыбались пересохшими губами.
Место вокруг Алтаря представляло собой зловещее зрелище… Когда-то здесь явно жили люди. Но с тех пор прошёл не один день. От людей остались только выскобленные добела кости со следами зубов. А ещё старое кострище и пара завалившихся навесов.
Прямоугольники голой земли выдавали расположение капсул, которые уже давно отчалили на орбиту, потеряв своих жителей. Но Артём на всё это внимания обращать не стал. На морально-волевых он подполз к Алтарю и купил две «лечилки» – себе и другу. А затем вытащил ампулы с нано-роботами. Одну сунул в рот Паше, а другую закинул себе.
А потом он снова пополз к Алтарю. И купил огниво, рюкзак, каменный нож, спальник, комплект одежды и несколько пищевых рационов. Питательную массу из первого отделения съел сам. Второе вскрыл для друга, который мог пока только лежать.
Пока Паша жадно закидывал в рот еду, Артём добрался до кострища, нашёл в траве раскиданные дрова и перетащил пару десятков к Алтарю. Минута мучений – и весёлые язычки пламени заплясали над древесиной.
- Ну вот, совсем другое дело! – радостно сказал он, растянувшись прямо на земле. – Ты как, Паш?
- Да нормально я… Только сил нет, и болит всё, – ответил друг. – Слу!.. Помоги до Алтаря доползти! Куплю себе рюкзак и спальник.
Артём помог другу добраться до «магазина» и потратить часть баллов. А потом они растянули на земле спальники, забрались в них – и уснули, напрочь наплевав на меры безопасности. Если уж их сожрут ночью – значит, так тому и быть.
Утро Артём встретил живым и здоровым. Хотя ему и самому в это с трудом верилось. Беспечность в ночных дежурствах обычно заканчивалась смертью. И отнюдь не скоропостижной. Местные хищники были не чужды гастрономических изысков. А потому предпочитали есть тёплую пищу. Ну а если пища ещё какое-то время шевелилась, то это было, видимо, для них вдвойне вкуснее.
Однако Артём и Паша не стали ничьим ночным перекусом. Что сыграло свою роль? Близость Алтаря Вознаграждения? Или общая скудность местных ресурсов, не дававшая хищникам долго сидеть на месте?
Колонисты в южном полушарии давно подметили, что у местной фауны две стратегии выживания. Первая заключалась в том самом постоянном движении. Обычно это было свойственно травоядным, которые кочевали с места на место в поисках растений – и уделяли сну не более пяти минут в час.
Но, бывало, подобным грешили хищники, которые столь же размеренно перемещались вслед за травоядными.
И всё же большая часть хищной фауны предпочитала движению сон. Они наедались от пуза и впадали в спячку, переваривая съеденное. Причём грешили этим и одиночки, и стайные звери.
В общем, тому, что за ночь Артёма с Пашей не сожрали, было правдоподобное объяснение. Например, что хищники, съевшие местную группу, всё ещё переваривали добычу. И не готовы были тратить энергию ради пары путников, которые не окупят даже охоту на самих себя.
Однако Артём всё равно решил озаботиться безопасностью. Пошарив по округе, он нашёл подходящие камни и сунул их в Алтарь Вознаграждения, заказав два копья и топор. Впридачу к ним, набрав дерева, купил щит. Всё это не защитило бы от крупных зверей, но от мелочи – вроде рыжих чертей – давало хоть какую-то защиту.
Пока Артём экипировался, проснулся Павел. И, посмотрев на приготовления друга, занялся тем же самым. В результате выйти удалось только ближе к полудню. Зато оба путника шли с оружием и рюкзаками за плечами, в которых лежал запас провизии на несколько дней. Теперь у них был шанс покинуть – и даже живыми, а не в чьих-то желудках! – негостеприимные места вдоль экватора.
Местность постепенно менялась. Каменистые холмы, солончаки и сухая степная травка всё чаще уступали обширным рощам низкорослых растений и грибов с широкими шляпками. Они нередко росли у небольших родников и озёр, где удавалось пополнить запасы воды. Конечно, Паша и Артём раскошелились на большие фляги, но здесь царила такая жара, что даже литра на день было мало.
Горы, видневшиеся далеко на востоке, приближались. Исполинские вершины, покрытые белым шапками ледников, в такую жару смотрелись непривычно – и даже как-то диковато. Хотелось оказаться поближе к ним, почувствовать свежий ветер, несущий с собой прохладу… Но всё это были лишь пустые мечты.
Артём и Паша понимали, что никакой прохлады они там не найдут. Только ночной холод, скудную растительность – и много, очень много камней. Камней хватало и там, где они сейчас шли. А вот о ночёвках под открытым небом в горах и вовсе предстояло бы забыть.
В северном полушарии только началась весна. Здесь, на юге, вблизи перегретого экватора, прощальное дыхание зимы не ощущалось. Но чем дальше Артём и Паша забирались на север, тем лучше чувствовалось царящее время года. Надо было решать, куда идти и где остановиться. Вот только решать на ходу уставшие путники ничего не стали.
Вечером они присмотрели высокий холм с крутыми выветренными склонами и плоской вершиной. В этой местности таких хватало, так что грех было не пользоваться этим подарком судьбы. Артём и Паша, нагрузившись связками дров, с горем пополам забрались на вершину. А вот для большинства хищников, которые могли здесь водиться, последние несколько метров обрыва стали бы непреодолимым препятствием.
И там, на вершине холма, сложив костёр и расстелив спальники, они наконец-то приступили к обсуждению планов:
- Пустырник – сука! – заявил Паша.
- Ага… Урод, – согласился Артём.
Дальше в мыслях, намерениях и окружающем воздухе наступила звенящая тишина, прерываемая только потрескиванием дров. Артём смотрел, как весело пляшут языки пламени, выпуская в воздух редкие искры. И пытался найти в пустоте мыслей хоть что-то, что стоило бы озвучить.
- Ну чё, спать? – осведомился Паша.
- Ага, – согласился Артём.
- А завтра? – поинтересовался у него друг. – Снова дальше пойдём?
- А куда? – вопросом на вопрос ответил Тёма. – Куда мы идём?
И снова у костра воцарилась тишина и покой. Вопрос был задан, ответов не было: так чего глотку драть? И Артём почти решился отложить обсуждение на следующее утро… Но какие-то мысли всё-таки заворочались в его уставшей голове.
- Чтоб у этих козлов, у Пустырника, всё криво пошло!.. – сообщил он другу. – Вот иду и мечтаю об этом… Этот урод мало того, что отобрал у нас всё, так ещё запретил в Тутгород возвращаться… Ублюдок! Какое он право имеет такие вопросы решать?
- Имеет… Он же, типа, к мэру вхож, – хмуро заметил Павел. – Не, брат, в Тутгород нам нельзя… Ваще никак.
- И что делать? – расстроенно спросил Артём, а потом добавил: – Я не знаю других русских групп. А к иностранцам подавать не хочу. Ещё языку учиться…
- А что тут думать? – удивился Павел. – Наши каких рабов взяли? Русских?
- Ну да…
- Значит, и живут поблизости, в основном, русские! Тут русская группа, брат! Не надо языки учить! Надо просто переселиться сюда, на север! Вот и всё! – Паша усмехнулся. – Наверняка тут уже появились какие-то центры силы, вокруг которых все кучкуются. Найдём этот центр силы, придём туда, заселимся… Что развивать, мы знаем! Что искать, тоже знаем! Будем консультации давать! Про того же Пустырника сообщим, кстати!..
- Согласен! – радостно кивнул Артём. – Одно дело – торговать, а другое – набирать рабов из местных. Мы знаем, что Пустырник пойдёт вдоль гор на север. Мы сейчас знаем, что он сделает при этом немаленький крюк. Так почему бы нам не поторопиться? И не опередить его? И местные ему рыло начистят не хуже, чем он нам!
Правда, Паша и Артём забыли о том, что именно Пустырник во время ссоры не дал обозлившимся торговцам их убить. Но, как это свойственно многим людям, проблемы с коллективом они старательно проецировали. И не куда-нибудь, а на руководство этого самого коллектива.
Поэтому во всех бедах Артём и Паша винили именно предводителя каравана. А уж после его совета не появляться в Тутгороде, так и вообще обозлились на него больше, чем на тех, кто их бил.
Впрочем, с ними обошлись и в самом деле плохо...
И ладно, если бы просто побили, но ведь их ограбили! Артём потерял дорогие по меркам Тутгорода арбалет, нож и рюкзак. А у Павла отобрали бронзовый топор не из дешёвых. И это не говоря уж о прочих личных вещах, которые все вместе тоже немало стоили.
Это был откровенный грабёж. Случись такое по ту сторону Пустынного Пояса, и оба друга могли бы смело требовать справедливости в городе. Однако это случилось совсем в другом полушарии.
И как бы Артём и Павел ни возмущались, но уже понимали, что добиться справедливости не получится. С точки зрения жителей Тутгорода, торговцы просто спасали добро от полной потери.
Ведь вернуться с этим добром сами Артём и Павел не смогли бы. Пустырник их вести отказался бы. Значит, возвращение было возможно только через смерть. И последующее восстановление в репликационных центрах капсул.
А раз так, то никакого грабежа не было. Зачем тебе имущество, которое ты бы всё равно потерял?
Вот если бы они могли вернуться в Тутгород своим ходом!.. Однако это были лишь бесплодные мечты. Через пустыню Артём с Пашей хоть и прошли, да только мало что запомнили... Тем более, что пустыни переменчивы: сегодня тут бархан, а завтра – равнина. Ветер и песок – не лучшая основа для постоянства.
Вот и оставалось им разве что жалеть о потерянных вещах. И, конечно же, мечтать о несбыточной мести. Но всё-таки… Слова Паши вызвали прилив новой надежды. А она, как известно, порой даже мёртвых заставляет шевелиться.
- А как мы найдём этот центр силы? – спросил Артём.
- Ну, Тём… А как мы его пропустим-то?! – удивился Паша. – Не, ну сам подумай! Разве тот же Тутгород можно пропустить? К тому же… Знаешь, брат, мне кажется, что он будет не в горах. Нечего там жрать в этих горах. А крупное поселение требует много еды. Так я считаю! А где больше всего еды?
- В лесу? – после нескольких секунд молчания уточнил Артём, когда понял, что от него ждут ответа.
- Да в каком лесу, балбес?! – заржал Паша. – Больше всего еды всегда в море!
- Э-э-э, нет! – не согласился Артём. – Если суши больше, чем моря…
- Здесь моря занимаются половину планеты! – отмахнулся Паша. – Давай без теоретических рассуждений, ага?
- Ладно.
- Значит, если местный город и не у моря, то точно поблизости! – продолжил Паша. – А мы как раз идём, считай, почти вдоль берега. И если увидим следы рыбного промысла, то дождёмся рыбаков и спросим, куда идти. Верно? Да и вообще… Если где-то есть город, то местные уж точно должны об этом знать!
- Согласен, – кивнул Артём.
- Вот и отлично! – Павел решительно залез в спальник, показывая, что собирается спать.
Артём и рад был бы ещё поговорить… Но в голове по-прежнему было пусто и грустно. Он так намаялся за день, что ни думать, ни спорить ему не хотелось. А первоначальный запал к концу разговора уже прошёл. Он просто кивнул другу и остался сидеть, глядя в темноту ночи.
Весело потрескивали дрова в костре, в воздух взвивались искры и уносились в ночное небо. Глубокое, тёмное, усыпанное неведомыми звёздами… Вдали надрывалась в поисках пары какая-то птица, но её алчущий размножения голос оставался без ответа.
А ещё ветер донёс до ушей Артёма далёкий вой…
- Рыжие черти, – поморщился он.
- Что? – сонно спросил Паша.
- Спи… – отмахнулся парень. – Воют на юге…
- Там, откуда мы пришли? – тут же уточнил Паша, встревоженно высунув нос из спальника.
- Да, но очень далеко! – успокоил друга Артём. – Завтра просто выйдем пораньше…
Рыжие черти пришли в Тутгород в середине лета, в самый засушливый сезон, когда на небе не было ни облачка. Несколько их стай и до того обитали рядом с городом, но были вырезаны ещё в самом начале расселения.
А вот тогда, в середине лета, звери стекались к городу со всей округи. Пара сотен сборщиков пропали в самые первые дни нашествия. Но потом люди догадались, что к чему: собрали отряды зачистки и вышли встречать гостей. За каждого убитого хищника СИПИН накидывал по тридцать баллов.
И всё же это был тяжёлый период. Страшно было даже представить, как тяжело пришлось людям, жившим севернее – там, где обитали лесные родичи хищников. Более многочисленные, более крупные и куда более злые. Но это всё было далеко, и поэтому мало касалось Артёма.
Зато рыжих чертей он запомнил очень хорошо... Мелкие рыжие твари, размером с дворовую собаку, спина и грудь которых были покрыты бежевыми костяными пластинами. Они приходили ночью или под утро. Нападали неожиданно, имея обычно двух- или трёхкратное преимущество. Стая атаковала из темноты, не давая никому опомниться.
Но самый ужас заключался в том, что эти хищники ещё и координировали свои действия!.. Не раз и не два разведчики обращали внимание на то, как стая, казалось бы, мирно спавшая в каком-нибудь укромном месте, неожиданно подрывалась в сторону боя, шедшего за несколько километров от неё.
Артём на той войне неплохо поднял баллов. Однако повторения этого кошмара не хотел. Особенно, когда фланги прикрывать некому… А потому твёрдо пообещал себе встать с рассветом и разбудить друга. Им предстоял долгий путь на север. И кто знает, с кем им там придётся встретиться – и что вообще ждёт впереди? Незачем ещё и стаю хищников на хвосте тащить…
Поделится в соц.сетях
Комментировать статьи на сайте возможно только в течении 7 дней со дня публикации.