Загонная охота (ознакомительный фрагмент)
Слишком жарко! Именно так можно было охарактеризовать те земли, по которым двигался караван. И даже эти слова не могли отразить всю убийственность ситуации. Потому что начиналось раннее утро, солнце ещё только показалось из-за горизонта – а воздух уже грозил раскалиться до неприемлемых температур.
Артём боялся, что найти место для ночлега они просто не успеют. Когда солнце выскользнет на небосвод и обрушит на людей свои безжалостные лучи – пожарятся в первый же час. У посёлков вдоль Песчаного Пояса даже казнь такая была… Правда, там поджарка проходила за несколько часов. Однако суть от этого не менялась.
Новая родина людей была жарче. Весь экватор занимали пустыни, выжженные солнцем, выхолощенные ветром – и почти совершенно безжизненные. Лишь по ночам тут пробуждалась скудная жизнь. Полсуток жизни – полсуток огненного ада. Человеку здесь нечего было делать. Но человек – такая тварь, что всегда найдёт причину сунуться в самое пекло.
Вот и Артём сунулся. Подошли к концу полгода его жизни в новом мире. И он никак не мог назвать их удачными. Хотя, если честно, он вообще считал их провалом. Сколько раз в ночи, в своей капсуле на окраине Тутгорода, он корил себя:
- Какой же ты неудачник… Полный неудачник… Криворукий дебил, неспособный заработать на пищевой набор… Тёма, блин, придумай что-нибудь!..
Но всё, что можно было, здесь придумали уже давно. А на какие-нибудь другие открытия у Артёма катастрофически не хватало знаний. Он не нашёл медных месторождений, не выплавил железа, он не пережёг дерево в уголь… Он даже не попытался ничего посадить!..
Первые дни он вяло плыл по течению, наблюдая, как разваливается его группа. А когда от былого многолюдья осталось пять человек, вопросы лидерства больше не вставали. И потому группа двинулась на поиски лучшей доли, заодно спасаясь от наступления арабских групп.
Те как-то сумели объединиться, решив внутренние конфликты. А затем почти сразу начать захватывать жизненное пространство. А вот здешние разрозненные группы русских, китайцев и новозеландцев вовремя объединиться не сумели. И начали откатываться под напором арабов. Хотя сам Артём честно признавался себе: не откатывались они тогда, а просто бежали.
И бегство это отнимало одну жизнь за другой. Так бы и гнали арабы всех, кто попадался у них на пути, но основные земли русских групп оказались надёжно прикрыты Тутгородом.
- Дурацкое название! – прошептал Артём по старой привычке.
Он сказал так, ещё впервые его услышав. И повторял каждый раз, когда оказывался далеко и вспоминал свой новый дом. Свой, потому что из всей его группы остался только он. И теперь он сам был группой и сам принимал решения.
По легенде, на третий день высадки будущий правитель города собрал своих соседей и безапелляционно заявил, что место тут прекрасное, еды хватает, защищаться удобно, да и крупный Алтарь Вознаграждения под боком. Поэтому тут будет город. А название придумать забыл. Вот и появился Тутгород.
Впрочем, легенда явно не врала. Как минимум, про некоторые подробности. Город располагался на стыке двух горных хребтов, в месте слияния двух рек на высоком мысу. В трёх дня пути было морского побережье русских групп. На севере – Песчаный Пояс. С юга всё прибывали и прибывали беженцы. Оставалось только проявить недюжинные организаторские качества… Что правитель Тутгорода и сделал.
Арабов встретили, как предки завещали: «Кто к нам с чем – тот от того и того». Сначала дали собраться большой армией в пару сотен групп, а затем подловили на переправе. Крови было столько, что вода в реке стала красной. Говорят, на востоке и на западе арабам тоже ввалили по первое число, поумерив их захватнический пыл. И с тех пор граница с ними как-то сама собой устаканилась.
А вот жизнь Артёма всё никак не хотела устаканиваться... На счету у него было то густо, то пусто. Что-то удавалось построить в капсуле, что-то удавалось прикупить на Алтаре Вознаграждения… Однако богатым его бы никто не назвал. Артём и сам не заметил, как вопрос заработка стал для него идефиксом.
Но чем больше он бился над его решением, тем меньше баллов удавалось заработать. Будто злой рок не давал ему ничего скопить… Самой большой удачей стала награда за открытие минеральных источников. Правда, эту награду он спустил на капсулу репликации.
И снова оказался на мели…
И так полгода. День за днём, не замечая, что у большинства людей ситуация ещё хуже, Артём бился над тем, чтобы заработать денег или баллов. А стоимость пищевых наборов росла всё больше и больше. Награды за действия, повторённые многократно, становились меньше. И даже нашествие хищных «рыжих чертей» не поправило его финансового положения.
Артём просто не мог найти места в этой новой жизни.
Но всё изменилось в тот момент, когда он узнал про караван. К этому времени Артём скопил почти семь тысяч баллов. Очередная редкая полоса везения принесла некоторое облегчение. А тут ещё прошли слухи, что на северное полушарие началась высадка…
О том, что она скоро состоится, южане знали давно. И готовились к этому тоже давно. Казалось бы, ну зачем готовиться, если преодолеть экватор невероятно сложно? Ответ был прост – выгода. Стоимость пищевых наборов на юге увеличивалась уже восемь раз. И каждое увеличение приводило ко всё большему дефициту еды.
Те счастливчики, которые умудрились по скидке закупить улучшения и теперь производили наборы через хранилища капсул, как сыр в масле катались. А остальным приходилось постоянно искать хоть что-нибудь в местной флоре и фауне, чтобы поесть. Близость к экватору всё-таки плохо сказывалась на биоразнообразии окрестных земель.
И хотя окрестности Тутгорода были на еду обильны, но правитель города запретил массовое выкачивание местных ресурсов. Даже снизошёл до подробных объяснений. И даже был убедителен. Он сказал, что если сейчас разорить округу (а несколько тысяч жителей сделают это запросто), то вскоре всем придётся искать новое место для поселения.
А значит, надо было сохранить окрестности до тех времён, когда получится засеять поля, засадить сады – и вообще наладить сельское хозяйство и животноводство. Поэтому охота и вырубка растительности в окрестностях города карались смертной казнью. Для всех без исключения. Спасти могло только личное разрешение правителя.
А отряды егерей бдительно следили за тем, чтобы горожане уважали этот запрет. Поэтому еду приходилось искать всё дальше и дальше от Тутгорода. Но разве этого хотелось людям, прибывшим сюда из сытного, хоть и не изобильного мира?
В северном полушарии цены были «стоковыми». Новичкам давали скидку на товары – как на Алтаре Вознаграждения, так и при улучшении капсул. И если второе было для жителей южного полушария бесполезно, то скидка на Алтарях казалась веским поводом рискнуть. Чем угодно – даже жизнью. Лучше так, считали многие, чем жить впроголодь.
На свои жалкие несколько тысяч баллов Артём мог столько всего купить! Столько, что даже представить страшно… Сколько раз он мечтал обнаружить минеральные источники в первые двадцать дней пребывания на новой планете! Да и во вторые двадцать дней – тоже. И в третьи… Озолотился бы.
И когда Паша Викторов предложил присоединиться к каравану, Артём не стал упускать шанс. Тысяча баллов на подготовку – и вот он уже шагает по ночной пустыне. Вместе с другими искателями сказочных богатств.
Их было девяносто три человека. И ещё почти три сотни рабов-носильщиков. Так было в начале пути. А теперь их отряд сократился на двадцать рабов и четырёх караванщиков. Однако уже было пройдено полпути на север. И пока для тех, кто выжил, всё складывалось на удивление удачно.
До этого утра.
Этим утром оказалось, что укрытия, которое они хотели использовать для привала, больше нет. Равно как и источника воды. И пробитый колодец, и пещеру похоронили вездесущие пески.
А теперь караван спешил к резервной точке привала. Вот только времени оставалось всё меньше…
Солнце упрямо лезло на небо, чтобы раскалить воздух до предела, когда сложно даже дышать – не то что идти. А ветер, бывший здесь спутником смены дня и ночи, поднимал тучи пыли и песка, насмешливо бросая их людям в лицо.
Однако люди шли и шли, не останавливаясь. Второго шанса на жизнь у многих не было: не все здесь могли похвастаться тем, что в Тутгороде их ждёт репликационная капсула. Шёл и Артём, потому что собирался рискнуть в последний раз. Чтобы наконец-то выбраться из полосы неудач.
Караван выбивался из сил, но упрямо двигался вперёд. Новое место для привала было уже близко. Люди верили в свою счастливую звезду и успех, а Пустынный Пояс смеялся над ними и бросался песком. И только Артём заметил, как предводитель их каравана на миг замер у каменной чащи, торчащей из песка… Замер, а потом огляделся и сжал кулаки.
И внутри у Артёма всё оборвалось. Значит, резервная точка привала тоже не дождалась людей. Что случилось здесь, на этих землях, из-за чего песок замёл все удобные места?
- Сдохнем мы тут… – прошептал Артём, посмотрев на приятеля Пашу. – Глянь на Пустырника! Сам на себя не похож…
- Вижу… – согласился Паша. – Видно, это и было резервное место. А до следующего ещё два часа ходу…
И, будто в подтверждение его слов, глава каравана, прозванный Пустырником, громко крикнул, обращаясь к спутникам:
- Шевелись, народ! Шевелись! Бегом! Времени мало!..
Караван устремился дальше на север, слегка изменив курс. А Артём подумал: может, надо было идти через горы? Или плыть через море? К сожалению, на север не было удобных путей. Горные хребты хоть и хранили прохладу, но кишели такими тварями, с которыми лучше не встречаться. А море… Когда солнце выпаривает такие объёмы влаги, как на экваторе, вода снова спешит заполнить опустевшее место.
И ночью, когда часть выпаренной воды оседает, она тут же стремится растечься по всей поверхности моря. Экваториальные шторма здесь – это страшное дело. И главное, случаются они с завидной регулярностью: и ночью, и днём. В общем, что поход через Песчаный Пояс, что переход через Горный Пояс, что пересечение Туманного Моря – задача не из лёгких. Опытные люди говорят, что в пустыне-то как раз спокойнее всего.
Вот только и здешние пески могут преподнести сюрпризы, которые никому не понравятся. И, кажется, их караван напоролся на один такой сюрприз... Артём поправил капюшон и повязку на лице, а затем перешёл на бег, хотя лёгкие уже огнём горели. Даже просто при вдохе и выдохе.
Первыми пали рабы…
У них не было баллов на нормальную подготовку к походу. Пленные арабы, захваченные в пограничных стычках, хоть и были привычны к жаркому климату, но даже для них это уже был перебор. Под палящими лучами солнца рабы падали и больше не вставали, начиная подвывать от боли.
Артём и сам ощущал, как его кожу обжигает ткань одежды. Но он не собирался просто так сдаваться. Бежал, как заведённый, хотя лёгкие и без того болели. Но Пустырник уверенно вёл караван вперёд. А значит, надежда ещё была.
Оставляя за собой тела тех несчастных, кто сдался и не смог идти дальше, люди мчались вперёд. К неведомой большинству из них цели. И наконец-то достигли её.
Когда каждый вздох давался с трудом, когда бежать не осталось сил, когда даже ногами двигать стало тяжело, Пустырник лениво махнул рукой…
И куда-то исчез.
А следом исчез другой караванщик.
А затем следующий…
Глядя, как исчезают люди, Артём в упрямом отупении двигался к той же точке. Всё вокруг было таким светлым, почти белым, что аж глаза болели. А в лёгких и вовсе будто костёр разожгли. Неистово чесалась кожа, обожжённая тканью одежды…
А потом он упал и скатился вниз.
Раскалённый песок стал настоящей пыткой для тела. Зато каким облегчением была густая тёмная тень!.. Правда, Артём так ослеп на утреннем солнышке, что сначала не мог ничего разглядеть. Если бы не редкие шевеления людей в белых одеждах, вообще решил бы, что зрение потерял.
Под рукой были просто тёплый песок и камень. Над головой больше не сияло жестокое солнце, изжаривающее до костей. А в тишине укрытия разносилось тихое журчание. Значит, будет усталым путникам и где попить, и где запасы пополнить.
- Выжили, сука… – голос Пустырника разлетелся эхом среди каменных стен. – Выжили, ля!
- Рабов больше нет! – хмуро возразил кто-то.
- Да забей… – хрипло ответил глава каравана. – Сам живой – и радуйся! Это Песчаный Пояс, а не рощи вокруг Тутгорода…
- Ты сказал, что знаешь путь! – прозвучал чей-то истеричный голос.
- А ты не заметил, что я нашёл вам убежище? – с вызовом спросил Пустырник. – Ты не заметил, что ты ещё жив?!
- Ты сказал, убежища будут по всему пути…
- И два из них были засыпаны песком. Что, хочешь копать под палящим солнцем? – глава каравана встал на ноги. – Радуйтесь своей удачи и выносливости, придурки… А ещё радуйтесь, что не пошли в караван к Комару или Блику. У них трёх убежищ на пути не было. Вряд ли сумели проскочить... Давайте, вставайте, герои!.. Воды попьём и отдыхать. Надо бы тут на день встать и в себя прийти. Как думаешь, Пресня?
- Думаю, днёвка не помешает, – ответил помощник Пустырника, Василий Пресняков по прозвищу Пресня. – Давай, народ, встаём! Шеф правду сказал: чудом выжили. Если бы не подстраховались, сейчас бы наши тушки уже скворчали, поджариваясь!..
- А рабов всё-таки жалко… – заметил тот же голос, что сокрушался об их смерти. – На себе теперь придётся тащить товар.
- Новых наберёшь среди новичков! – прогудел начальник безопасности каравана. – Пока они там в своих белых шкурках бегают, их можно голыми руками брать.
Артём усмехнулся, вспоминая свои первые дни… Белый гимнастический костюм, жаркое солнце – и единственная наивная мысль: как бы не выдать интереса к девушкам вокруг. Совсем как в анекдоте про нудистский пляж.
А потом вспомнились красные брызги на белом… И выпотрошенные тела, будто это не люди дрались друг с другом, а какие-то звери… И первые дни сразу потеряли розовый флёр ностальгии, заново став тем, чем они и вправду были – адом на земле.
- Ты как? – спросил он, повернувшись к приятелю.
Глаза уже начали привыкать к полутьме пещеры, и Артём с удивлением увидел, что рядом лежал совсем другой человек. Не Паша… Артём посмотрел дальше, вглубь пещеры – но и там не обнаружил Пашу.
Странно… После Артёма внутрь вошло ещё пять человек.
- Извини, брат! – проговорил тот, кого он принял за Пашу. – Народ там на последних шагах валился, как сухостой… Если тут друга твоего нет, то… Либо на склоне остался, либо не дошёл.
Дошёл… Артём помнил, что Паша был рядом. Во всяком случае, когда он сам, едва волоча ноги, подходил к песчаной горке.
И, больше не теряя времени, Артём рванул к выходу.
- Стой… Там пекло уже!..
Но Артём совета не послушал. Да и не собирался он по-глупому погибать. Но что, если Паша совсем рядом со входом?!
С каждым шагом его окутывали волны жары. Солнце раскаляло песок, скалы и воздух. Но Артём знал свой предел и знал, куда сможет дойти. Поэтому всё-таки шёл вперёд. Без особой надежды… Просто чтобы совесть успокоить.
Но изменчивая удача сегодня была на его стороне. И на стороне его приятеля. Паша лежал у стены, у самого входа. Харкал кровью и пытался ползти, вбивая руки, покрытые волдырями ожогов, в раскалённый песок.
Артём в последний раз глубоко вдохнул, набирая в лёгкие горячий, но не раскалённый воздух. И рванул на помощь.
Жара обрушилась на него сверху, как молотом припечатав к земле. Ощущение было такое, будто под тяжёлый пресс попал. Казалось, солнечные лучи имеют свой собственный вес, и сейчас он весь лёг на одни-единственные плечи. Плечи Артёма.
Но он выдержал первый удар. А через пару секунд уже был рядом с Пашей.
Приятель не видел его: только слышал. Глаза Паши слепо смотрели по сторонам. Но когда Артём подхватил его и потащил в пещеру, тот не вырывался и не отбивался. Только едва слышно стонал.
- Сейчас, друг… Потерпи чуть-чуть… – выдохнул Артём, когда оказался в тени.
Это почти выдавило воздух из лёгких, но ещё пара десятков шагов – и он уже снова мог дышать, не опасаясь ожогов. А спустя полсотни шагов навстречу ему кинулась пара караванщиков.
- В рубашке родился, чо! – заметил один из них, помогая уложить Пашу на землю.
- Есть у него «лечилка»? – спросил тот, которого Артём принял за Пашу.
- Есть, есть… – Артём облегчённо кивнул.
А затем раскрыл мешок приятеля и вытащил ампулу.
Игла вошла в шею, впрыскивая в тело Паши целебных нано-роботов. А Артём облегчённо вздохнул. Паша дышал, хоть и был без сознания. Но сутки – это достаточный срок, чтобы набор поставил его на ноги. Твёрдо стоять, может, и не сможет. Да и выглядеть будет, словно страдает кожным заболеванием. Но сумеет хоть как-то идти. А значит, будет жить.
И если они доберутся до севера, то Паша и Артём купят себе по десять «лечилок». Про запас! Надо было просто дойти…
Поделится в соц.сетях
Комментировать статьи на сайте возможно только в течении 7 дней со дня публикации.