Глава 1
Граф Воронцов, при всей своей загадочности, прекрасный вечер деловыми разговорами обременять не стал. Мы договорились о встрече на следующий день и вернулись в дом.
Ну что же — у меня есть новый заказ, отлично!
Пусть и таинственный, но вряд ли сенатор втянет меня во что-то незаконное. Хотя, почему бы и нет. Лишь бы задача была интересной.
— Молодежь, вы бы пошли погулять, чего дома сидеть? — едва я успел зайти в столовую, сказал дед. — Мы-то, старики, лучше в тишине и уюте побудем. А вам чего с нами скучать? Тем более праздник в городе.
Головин пожал плечами, но я видел, как у него загорелись глаза. Действительно, почему бы и не погулять теплой летней ночью? А чтобы избежать ненужных встреч, можно снова надеть маску.
— И то верно, — поддержал патриарха Воронцов. — Возьмите мой катер, он как раз неподалеку, у Мытнинской набережной стоит. А я сейчас капитану сообщу.
От такого предложения грех было отказываться. Головин просиял и я решился, соглашаясь.
— Прохор! — крикнул дед и, когда слуга появился, велел: — Собери корзину с провизией и напитками. Мальчики на водную прогулку отправятся.
— Сей момент, ваше сиятельство! — откликнулся старик и отправился на кухню.
Нагруженные едой и несколькими бутылками игристого, мы прогулялись до набережной.
Улицы Петербургского острова, в это время обычно тихие, сейчас были наполнены людьми. Отовсюду звучал смех и поздравления друг другу и любимому городу.
И мне казалось, что город отвечал им, обволакивая особенным теплом и поднимая настроение. У городов ведь своя магия, неподвластная понятию человека.
Пристань покачивалась на воде — там были пришвартованы всего с десяток небольших катеров.
Справа сиял огнями фрегат «Летучий Голландец», на борту которого тоже устроили ресторан. Слева врезался в воду песчаный берег Заячьего острова — за кронами деревьев виднелся золотой шпиль Петропавловской крепости.
А перед нами темнел простор Невы, с императорским дворцом на той стороне и горящими огнями Ростральных колонн на Васильевском острове.
Капитан поджидал нас у спуска, перехватил корзинку и проводил к катеру. В отличие от того линейного «кораблика», что строил себе на верфи Воронцов, это судно было совсем скромных размеров, чисто для увеселительных поездок.
Открытая корма с удобными диванами и столиком, закрытая рубка и кают-компания с кухней и туалетом.
Мы устроились на корме и катер отправился в сторону Адмиралтейства, водное пространство к которому уже пересекали судна самых разнообразных форм.
В преддверии праздничного салюта на воде было тоже оживленно.
— Вижу, Лука Иванович оценил твой успех, — Головин кивнул на мой родовой перстень. — Поздравляю! Мне мой отец выдал, когда я получил капитана, — он согнул пальцы в кулак, показывая аналогичный.
Мы шутливо стукнулись перстнями и рассмеялись.
Катер дошел до середины Большой Невы и остановился, дрейфуя на слабых волнах. Большинство судов и лодок сделало также, в ожидании светового шоу. Иногда мимо проносились другие и оттуда махали нам, крича приветствия. Мы поднимали в ответ бокалы.
— А что же твоя прекрасная незнакомка? — поинтересовался я, за эти дни нам так и не удалось нормально поговорить.
— Ты будешь смеяться, — замялся друг.
— Обязательно, — ответил я, зная что это его не удержит.
Так и вышло, Головин для вида помолчал, глядя на волны, и признался:
— Не такая она незнакомка, как оказалось. Одна из тех девиц, что мне матушка подсовывала, представь себе! Я толком тогда на неё не смотрел, а она меня без усов тоже не признала.
Смеяться я не стал, лишь удивился такому совпадению. Капитан моей реакции порадовался и охотно продолжил:
— Она, оказывается, тоже не была в восторге от этого сватовства. В чем мне призналась ещё там, после выступления мастера Ракиты. Но имен не называла, а я и не понял, пока не встретился с ней на следующий день. Тогда-то она меня и признала. Как же мы хохотали!
— А имя-то у твоей хохотушки есть? — улыбнулся я его веселью.
— Ксения... — мечтательно ответил друг и спохватился: — Ксения Алексеевна Протасова. Младшая дочь графа Протасова, Алексея Михайловича, недавно произведенного в тайные советники при сенате.
— Хорошая партия! — провозгласил я, рассмеялся на возмущенный взгляд Николая и примирительно поднял бокал: — За прекрасную Ксению Алексеевну!
Друг тост поддержал и слегка оттаял.
От крепости бахнуло и небо расцвело яркими шарами фейерверков. Над ними распустились золотые цветы, до самого горизонта. Засверкали фасады дворцов, с набережных раздались восторженные крики.
Салют был долгий, а под конец ввысь устремилась стрела и вспыхнула мерцающей сетью по всему небосклону.
Мы несколько часов катались по Неве, периодически сходя на берег и присоединяясь на короткое время к шумным компаниям гуляющих. Почти все были в масках, которые раскрепощали и каждый встречный казался другом.
А рассвет встретили в Петровском фарватере, с видом на непривычно спокойный залив. Там я и задремал, убаюканный морским воздухом. Разбудил меня Головин уже у знакомой пристани.
Праздничная ночь закончилась, оставив на улицах конфетти и увядшие цветы.
Через пару часов выйдет армия дворников и к утру всё будет сверкать чистотой. Мне же нравилось идти посередине пустого проспекта, среди этой мишуры, и греть лицо в лучах солнца.
Особняк спал и я тоже отправился в постель, счастливый и усталый. Новый день должен был принести новый заказ. С этой приятной мыслью я и уснул.
***
Встречались с сенатором мы в одной из беседок Михайловского парка. Что подтверждало секретность его задания, ведь прослушать тут нас не могли.
Воронцов меня всерьез заинтриговал. Специально или нет, но я был уже почти согласен, что бы он ни предложил.
Христофор Георгиевич сделал заказ из павильона и нам накрыли стол для чаепития. Себе я взял кофе.
— Ну как Александр, смотрю вы отлично погуляли вчера, — после приветствий спросил Воронцов.
Вид у меня и правда был слегка утомленный, выспаться толком не удалось.
— Прекрасно погуляли, — я взял чашку и с наслаждением вдохнул аромат. — Благодарю за катер, ваше сиятельство.
— Да не за что, дорогой мой, — махнул рукой сенатор, тепло улыбаясь. — Рад, что пригодился. Даже и не знаю, зачем его приобрел, стоит без дела. Мальчишество какое-то взыграло.
Вид добродушного дядюшки пропал и Воронцов стал серьезным, меняя тему:
— По городу прошла волна дерзких ограблений, читал наверняка в газетах?
— Не имею такой привычки, — я пожал плечами.
Дед мне о грабежах не рассказывал, а он был единственным источником вестей от журналистов.
— Ты не читаешь прессу? — удивился граф.
— Нет, от новостей портится аппетит.
— Возможно... — задумался Воронцов и отмахнулся: — Впрочем, неважно. Именно с этими ограблениями и связано то дело, которое я хочу тебе поручить.
— Ловить воров? — удивился я. — Не совсем моя специализация.
— Предотвратить ограбление, — граф не обратил внимания на мой шутливый тон. — Которое может стать самым громким из всех.
Он замолчал, изучающе глядя на меня. Я терпеливо ожидал продолжения, уже примерно понимая, чего хочет сенатор.
— То, что я тебе скажу, должно остаться между нами, Александр. Один мой старый друг... А, к чему скрывать, тебе лучше знать всё. В общем, это глава купеческой гильдии, барон Кусов. Платон Серафимович поделился со мной проблемой — самые престижные гильдейские лавки обносят прямо как по расписанию. Когда привозят редкий дорогой товар или собирается крупная выручка.
— У них есть свой человек внутри гильдии, судя по всему.
— Однозначно, но вычислить его не удается. Платон вызывал менталистов, обновил защитные системы, уволил уйму подозрительного народа.. Но всё впустую. Гильдия терпит убытки, а воры продолжают как ни в чем ни бывало.
Граф прервался на глоток чая, закусил его конфетой и зажмурился от удовольствия. Открыл глаза и немного виновато объяснился:
— Её сиятельство, графиня Воронцова, внезапно озаботилась моим здоровьем, отчего-то решив объявить именно сладости главным врагом. Не такой я и сладкоежка, но с женщинами лучше не спорить. Запомни это, Александр. Сбережет нервную систему и семейное счастье. Лучше подождать, когда её увлечет новая идея, а об этой забудет.
— Обязательно запомню, — я кивнул.
— Так вот, — граф вернулся к теме нашей встречи: — Есть большая вероятность, что вскоре целью грабителей станет само здание гильдии. Там хранятся самые ценные товары. И Платон опасается, что никакая защита наглецов не остановит. Если это случится, то издержки полностью разорят как гильдию, так и барона. Да и репутации их придет конец.
— А нанять дополнительную охрану? Усилить её магами приличного ранга? — предложил я логичные варианты.
— С охраной Платон попробовал — не помогло. Нанимать ещё больше людей, да к тому же высокоранговых одаренных... Слишком затратно выйдет. Представь себе, в какую копеечку это влетит. Да и если у грабителей есть информатор — они просто обождут, когда охрану уменьшат или уберут совсем. Нужен артефакт и мощный.
— Защищающий здание гильдии от воров... — задумчиво закончил я.
С виду задача не самая сложная. Но сначала стоило изучить текущую охранную систему и понять, как её можно обойти. И как обошли защиту лавок. Ведь обносили не самые простые, значит и там должна была быть серьезная защита.
— Да, именно такой артефакт нужен. И как ты сам понимаешь, об этом никто не должен знать. Барон дошел до той степени отчаяния, что никому не доверяет. Уже и слухи поползли, что Кусов не справляется со своей должностью. Оплатит он твои услуги щедро, даже не сомневайся. В этом я за него ручаюсь.
Хороший человек Христофор Георгиевич, за друзей искренне переживает и любую помощь оказать готов. Редкое качество. Я улыбнулся графу, но честно предупредил:
— Прежде чем браться за работу, мне нужно поговорить с бароном и осмотреть здание.
— Конечно же! — обрадовался Воронцов, с облегчением вздохнув. — Всё, что потребуется. Тебе когда удобно будет?
— Да хоть прямо сейчас, — кофе меня прилично взбодрил, да и задача заинтересовала, к чему откладывать.
— Подожди минуту, — сенатор поднялся, доставая из кармана мобильный. — Мне ещё ему нужно объяснить, а то я не стал сразу обнадеживать, хотел прежде с тобой поговорить.
Воронцов отошел от беседки для разговора, я а закинул в рот целую горсть конфет. Шоколад для мозга полезен и здоровью не вредит, тут я с женой графа был не согласен. Тем более в Михайловском саду шоколад подавали отменный, горький и насыщенный.
Пока сенатор беседовал с другом, расхаживая по лужайке, я успел съесть все сладости, взять ещё кофе и полюбоваться хрупкой бабочкой, бесстрашно усевшейся мне на руку.
Когда Христофор Георгиевич вернулся, то с грустью посмотрел на опустевшие блюда. Но смирился и доложил:
— Платон готов тебя принять в любое время. Отлучиться сейчас он не может, если только вечером...
— Не проблема, я съезжу к нему сам. Говорите адрес.
***
Купеческая гильдия, с первого взгляда, не бедствовала. Мягко говоря.
Здание находилось на Каменном острове, на самом берегу с шикарным видом на слияние двух рек. От шумного проспекта его прикрывал большой парк с тенистыми дорожками.
Это был настоящий дворец — величественный, с объемными колоннами, подпирающими фронтон, и широкой террасой со спуском к воде.
Спокойствие снаружи резко контрастировало с шумом внутри.
Сразу после входа располагался необъятный зал с сотней столов, условно огороженных невысокими перегородками. В каждом из таких закутков находился человек, который громко говорил по телефону или что-то кричал соседу.
По периметру на втором ярусе нависал балкон, по которому носились взмыленные люди и тоже что-то орали.
Я даже вернулся на улицу и проверил — тишина. Вновь распахнул дверь и гомон голосов обрушился, едва я переступил порог. Посмотрел на две статуи у входа — грозные женщины, держащие указательный палец у рта. Неплохой артефакт.
К счастью, Христофор Георгиевич меня проинструктировал. Вряд ли я бы смог перекричать хоть одного из работников, чтобы узнать дорогу к кабинету начальства.
То, что мой будущий заказчик очень занятой человек, было ясно с порога. Помещение буквально утопало в бумагах. Они стопками кренились на столе, плотными башнями высились на подоконниках и усыпали пол у одной стены.
Хозяин кабинета выглядел крайне замотанным человеком. Слегка безумные глаза, растрепанная борода и синяки под глазами.
В общем, на главу богатой гильдии совсем не похож. Разве что дорогой одеждой да парфюмом.
— Платон Серафимович? — уточнил я, не до конца не веря, что попал по адресу.
— Ну а кто еще? — утомленно спросил он и неохотно ответил: — Я. Но времени у меня категорически нет, и не просите!
— Граф Александр Лукич Вознесенский, — представился я.
— А! — барон преобразился и принял добродушное выражение лица. — Хрситофор Георгиевич предупредил о вашем визите и прекрасно рекомендовал вас. Как вы быстро, ваше сиятельство! Ценное качество для молодого человека — не откладывать дела на потом. Присаживайтесь...
Кусов с сомнением посмотрел туда, где по его мнению должен был стоять стул для посетителей. На нем, конечно же, тоже были стопки бумаг, перевязанные простой бечевкой.
— Сейчас я... — барон хотел подняться, но я остановил его.
— Не утруждайтесь, ваше благородие, я сам.
Я быстро очистил себе место, осторожно положив бумаги на пол. Тем временем барон кому-то позвонил и велел принести нам кофе и чай.
Усевшись на удобный стул, а скорее кресло, я сразу же задал первый вопрос:
— Вы проверяли своего заместителя?
— Зачем? — растерялся Платон Серафимович. — В смысле, да, проверял конечно же. А что, вы что-то знаете?
— Пока нет, но кому еще выгодно выставить вас в дурном свете? Если не тому, кто займет ваше место.
— Ну, в общем-то вы правы, ваше сиятельство.
— Александр Лукич.
— Александр Лукич, — кивнул барон, улыбнувшись. — Его я в первую очередь и отправил в отпуск. Как почти всех помощников... Вот теперь сам всеми документами в итоге и занимаюсь, как видите, — он обвел жестом кабинет. — Не помогло, только работы прибавилось. А эти... Эх.
Глава гильдии так отчаянно вздохнул, что мне стало его искренне жаль. Чувствовал — он и правда на грани.
— Помогите, сколько угодно заплачу, ваше сиятельство, — взмолился барон. — Только бы уже это все закончилось.
— Помогу, — я успокаивающе улыбнулся. — Только сначала мне нужно осмотреть все здание, включая хранилище. Насколько я понимаю, именно за него вы больше всего беспокоитесь.
— Хранилище? — с подозрением переспросил Кусов, напрягаясь.
Я приподнял брови. Паранойя его мне была понятна, но не настолько же.
— Извините, Александр Лукич, — опомнился мужчина. — Нервы ни к черту, в каждом углу враг мерещится. Да тут и не такое привидится.
— Это вы сейчас про что?
— Ну... — Платон Серафимович замялся. — Говорят, призраки у нас тут хулиганят, как раз в хранилище. Вот только вызывал я Видящих, все проверили и ни единого призрака не нашли. Так что это страшилки для ночных сторожей, ну и новеньких пугать.
А вот это меня заинтересовало.
Конечно про случаи, чтобы призрак помогал ворам или вообще людям, я не слышал. Слишком уж они были непредсказуемыми, да и для работы с ними нужен приличный ранг силы. Мне бы хватило и первого, но универсал и грабежи? Мелко. Как и для высокорангового Видящего.
— Тогда начнем с хранилища, — решил я.
Призраки разумны и от магов, способных их увидеть, могли прятаться. Во мне они угрозу не увидят, но зато я смогу их почувствовать.
Платон Серафимович очень неохотно согласился. Оглядел свое бумажное царство, будто боялся его покинуть. Достал из ящика стола увесистую связку ключей и жестом пригласил на выход. Кабинет он тщательно запер и для надежности с силой подергал за ручку.
Пошли мы не через шумный зал, а спустились вниз по узкой винтовой лестнице, к которой вела потайная дверь чуть дальше по коридору. Блеклые лампочки загорались по мере нашего спуска и гасли за спиной, погружая все во мрак.
Внизу был сводчатый проход, уводящий еще дальше в темноту.
В конце пути дальнейшую дорогу преграждала огромная железная дверь. Возле нее барон долго возился с ключами — замков было несколько. После этого он что-то шепнул и раздался протяжный скрип.
Дверь открывалась мучительно медленно.
За ней уже было цивильно — отполированные пол и стены из бледно-розового мрамора с черными прожилками, везде яркие светильники и приятный аромат.
Мы дождались, когда дверь закроется.
И сразу после этого весь свет погас, а на меня дохнуло холодом. Призраки тут точно были...

Поделится в соц.сетях